Une cheminée électrique consomme deux choses très inégales : quelques watts pour produire l'image du feu, et un ou deux kilowatts dès que la résistance de chauffe entre en service. Confondre les deux conduit à des surprises sur la facture, alors que la séparation des deux fonctions est précisément ce que l'appareil permet.

Puissance et allures de chauffe

La quasi-totalité des modèles vendus en France propose deux allures, autour de mille watts et autour de deux mille watts, parfois complétées par un thermostat qui coupe et relance la résistance. Cette limite de deux kilowatts n'est pas technique mais électrique : elle correspond à ce qu'une prise de courant domestique accepte sans échauffement. Un appareil plus puissant existerait, il demanderait une ligne dédiée et un disjoncteur adapté, ce qui ferait perdre à l'ensemble son argument de simplicité.

Le calcul de la dépense

Le chauffage électrique direct a ceci de particulier que le calcul ne comporte aucun rendement à appliquer : un kilowattheure consommé donne un kilowattheure de chaleur. Une cheminée électrique réglée sur deux kilowatts et allumée quatre heures consomme donc huit kilowattheures, qu'il suffit de multiplier par le prix du kilowattheure porté sur la facture pour connaître la dépense. Sur une saison de chauffe, un usage de trois heures par jour pendant cent vingt jours représente plusieurs centaines de kilowattheures.

L'effet de flamme utilisé seul

La consommation de l'illusion lumineuse se compte en dizaines de watts sur les modèles à diodes, soit l'équivalent d'une ou deux ampoules. Les appareils à vapeur d'eau demandent davantage, parce que le transducteur ultrasonique et le ventilateur de diffusion fonctionnent en continu, sans dépasser pour autant l'ordre de grandeur d'un petit électroménager. C'est ce mode qui justifie la présence de l'appareil hors saison de chauffe, pour l'image du feu seule.

Comparaison avec les autres appoints

À puissance égale, un convecteur, un panneau rayonnant, un radiateur à inertie et une cheminée électrique consomment exactement la même quantité d'électricité pour la même quantité de chaleur. La différence se joue sur le confort et sur la régulation : un radiateur à inertie restitue plus lentement et évite les à-coups, un appareil piloté par thermostat évite de chauffer une pièce déjà à température. Une pompe à chaleur, elle, change d'ordre de grandeur, puisqu'elle restitue plusieurs kilowattheures de chaleur par kilowattheure consommé.

Le branchement et ses limites

Deux kilowatts sur un cordon correspondent à un courant d'environ neuf ampères, qui traverse sans dommage une prise murale en bon état et un câble de section normale. Le même courant sur une rallonge fine enroulée sur son support, ou sur une multiprise déjà chargée, provoque un échauffement qui est une cause récurrente de départ de feu. Le branchement direct sur une prise murale dédiée reste la seule configuration sûre.

Réduction de la dépense

Trois réglages changent le résultat sans rien coûter. L'allure basse suffit pour maintenir la température d'une pièce déjà chaude, l'allure haute ne servant qu'à la montée initiale. Le thermostat, quand l'appareil en possède un, évite les heures de fonctionnement inutiles. Enfin l'usage de la flamme seule, sans chauffage, dissocie l'ambiance du besoin thermique : c'est la fonction la plus intéressante de ces appareils, et celle que beaucoup d'utilisateurs ignorent.